聽見龍香葉讓他過去說話，蕭士及只好慢吞吞地站起來，走到外面的廊廡底下問道：“老夫人在哪裏？有什麽要緊的事嗎？我有公事，一會兒要出去一趟，耽擱了倒是不好。如果不是什麽要緊的事，我就先不過去了。——到底公事要緊，娘也會明白的。”先前他派去探聽消息的婆子回來說，老夫人去二房看二少奶奶去了。

那婆子是龍香葉身邊的心腹婆子，矜持地笑著道：“大爺，現下天晚了，有什麽公事不能放在明天做啊？老夫人在二少奶奶那裏，確實有要事，讓大爺過去說話呢。——大爺一向是最孝順的，這會子老夫人正氣不順，看著大爺肯定就氣順了。”

蕭士及哼了一聲，沈下臉來，負著手問到那婆子臉上：“你越發沒成算了。我是大伯哥，你讓我去弟妹房裏，你安的什麽心？就算是老夫人，也不會這樣沒頭腦，一定是你這婆子瞎傳話。——來人，給我拖下去狠狠地打！”

那婆子沒料到蕭士及二話不說又要動手，嚇得魂飛魄散，顧不得主仆有別，急匆匆轉身就往院外跑。

這婆子是老夫人身邊的紅人，在蕭家一向有臉面，蕭士及院子裏的下人也不敢做聲，睜只眼閉只眼放她去了。

蕭士及站在廊廡底下，也沒有讓人追，只是冷冷一笑，對自己院子裏的下人吩咐道：“我有公事，現下要出去，你們在這裏看好院門，沒有我的吩咐，一個人都不能放進來，聽見沒有？”說完拂袖而去，離開自己的院子，順著抄手游廊出二門，往外院去了。

杜恒霜和蕭嫣然在屋裏聽見外面的動靜，都默然無語。等蕭士及發了一通脾氣走了，杜恒霜才打起精神，重新跟蕭嫣然閑話幾句，才抱歉道：“實在臉上疼得厲害，不能再陪妹妹嘮嗑了。”

蕭嫣然忙起身告辭：“我省得，是我打擾了。大嫂好生將養，我明兒再來看你。”

蕭嫣然走後，歐養娘和知畫都進來，擔心地問道：“大少奶奶，要不要給夫人傳個信？”想遣人去跟杜恒霜的娘親方嫵娘說一聲。女兒在婆家受了委屈，當然只有找娘家人撐腰了。

杜恒霜卻搖搖頭，獨坐在燈前，孤伶伶的身影越發消瘦：“先等等吧。等大爺回來，我跟他商議過，再做論處。”

方嫵娘教過她，夫妻兩人有事要有商有量，切不可看著彼此情分好，就做對方的主。

結果杜恒霜一直撐著頭，坐在床邊等到三更時分，院門口來了一撥又一撥龍香葉打發過來的婆子丫鬟，知道蕭士及走了，非要將杜恒霜叫到二房的院子去。杜恒霜當然不會去，這些人都被守院門的兩個膀大腰圓的婆子擋回去了，可是蕭士及還沒有回來。她實在困得受不住，只好一個人睡了。

因心裏有事，杜恒霜一夜也沒有睡好，在小房子一樣的千工拔步床上翻來覆去跟貼燒餅一樣，到了天快亮的時候才打了個盹兒。

蕭士及一夜未歸，至辰時才從二門的垂花門進來，卻看見龍香葉的大丫鬟荷蕊站在門邊，跟守門的婆子說說笑笑。

荷蕊看見蕭士及終於回來了，忙上前甩著帕子行禮，笑道：“大爺可回來了。老夫人知道大爺昨夜出去了，擔心得一晚上沒有睡好覺，今兒一大早就吩咐奴婢在這裏候著大爺。——大爺快隨奴婢去見老夫人吧，可把老夫人急壞了。”

“哦，什麽事？”蕭士及不動聲色地道，後退一步：“容我回去先洗漱一番，再去見娘可好？”

荷蕊笑道：“老夫人讓奴婢見了大爺就回去覆命。大爺不要為難奴婢。”說著又給蕭士及行一個禮。

蕭士及低頭想了想，也罷了，橫豎今日這一關是要過的，他一切都安排好了，就趕早不趕晚吧，便對守二門的婆子吩咐一聲：“遣人去我院子跟大少奶奶說一聲，就說我去見娘了，一會兒就回去。”

那婆子應了，親自走一趟傳話。

杜恒霜正在屋裏梳洗。昨夜沒睡好，眼底盡是青灰，不過臉上的紅腫消散許多。——諸素素的膏藥著實了得。

聽說蕭士及一回來，就去龍香葉的院子了，杜恒霜極是失望，默默地出了半天神，就吩咐歐養娘和知畫：“養娘、知畫，別等了，收拾衣箱，讓外院備車，等大爺回來，我們就回娘家吧。”

歐養娘和知畫心裏也很難過，可是也知道，出了這種事，大爺不聞不問，幹脆出去一晚上不回來，這蕭家實在是不能待下去了。婆媳之間出了這麽大矛盾，他這個做男人的如果不能好生排解，杜恒霜是輸定了。

出嫁三天就回娘家長住，雖然名聲不好聽，總好過將來送命，便低聲應了，去指揮小丫鬟們收拾包裹，還有日常用的東西。

院子裏的下人婆子都屏息凝氣，一點大聲都不敢出。

整個院子靜悄悄的，只有偶爾幾聲鳥鳴，叫得人更加心煩。

蕭士及跟著荷蕊進了龍香葉的院子，繞過插屏和小廊廳，來到正房臺階上。

守門的小丫鬟早高高地打起湘妃軟絲竹簾，請蕭士及進去。

蕭士及在門口頓了頓，手裏的拳頭松了又緊，緊了又松，才跨過門檻，走進上房。

龍香葉還在裏屋梳洗，聽見蕭士及來了，忙道：“讓他進來，我等了他一夜，這個不孝子可想到回來了。”昨兒出了這麽大事，他居然敢一走了之，還不讓人去他院子傳召杜恒霜，真是不孝至極。

在裏屋伺候的大丫鬟梅香繞過一人多高八扇黃花梨仕女簪花圖插屏隔斷，出來給蕭士及行禮：“大爺。”

蕭士及漠然頷首，舉步走到內室。

龍香葉端端正正坐在靠墻擺放的碧紗櫥裏，手裏拿著一塊雪白的絹子，兩眼微紅，似乎剛哭過。

蕭士及拱手行禮：“娘喚兒子過來，可有要事？”

龍香葉不悅地指了面前的錦杌：“坐吧，難道沒事就不能叫你來了？”

蕭士及忙道：“不敢，兒子晨昏定省從來沒有斷過。娘這樣說，兒子擔待不起。”只敢側著身子坐下。

龍香葉很是滿意，拿絹子勻了勻臉，問道：“你昨夜去哪裏了？聽說你一夜沒有回房？唉，你可是新婚啊，怎麽能這樣？就算你妻子……”

蕭士及出聲打斷龍香葉的話：“我昨晚有公事，所以臨時出去了一晚上，跟霜兒無關。”

龍香葉垂了眼簾，眉角往上斜挑，一臉“你知我知”的樣子。

梅香端了隔水燉的燕窩走進來，笑著道：“老夫人，到用燕食的時辰了。”

龍香葉敲了敲碧紗櫥裏放著的小矮幾。

梅香將小巧的燉盅放下來，打開蓋子，倒出裏面燉得嫩融融的雪白燕窩，再擱上銀匙，讓龍香葉慢用。

龍香葉拿起銀匙，舀了一口燕窩放進嘴裏細嚼慢咽。

蕭士及咳嗽一聲，看了屋裏伺候的丫鬟婆子一眼。

這些丫鬟婆子會意，都三三兩兩退了下去。

龍香葉知道蕭士及有話說，故意不出聲，只低頭拿銀匙在小瓷碗裏細攪。

蕭士及深深地吐了一口氣，放軟了聲音道：“娘，以後可不可以對霜兒好一些？”

龍香葉沒料到蕭士及居然敢給杜恒霜求情，啪地一聲將銀匙扔了，沈下臉道：“你說什麽胡話？我什麽時候對她不好了？難道還要我這個做婆婆的把她供起來不成？”

蕭士及忙站起來，低著頭道：“娘息怒，我只是想著，就算不看在兒子份上，哪怕看在未出閣的妹妹份上，娘也應該對霜兒好一些。”

“關我家嫣然什麽事？”龍香葉描得細細的柳葉眉挑得更高。

蕭士及陪笑道：“娘，您有所不知，兒子昨夜出去辦差，聽人說了咱們裏坊曹家的事兒，很有些感慨。”

“曹家？就是那個開綢緞鋪子的曹家？”龍香葉擰了眉頭：“他們家怎麽啦？”

“曹家的老夫人是個喜怒無常的，將曹家的兩個媳婦天天不是打，就是罵，名聲很不好聽。如今曹家嫡出的小娘子年滿十五，還沒有尋到婆家，娘可知道為何？”

龍香葉撇了撇嘴，心道曹家那個農村出來的臭婆子，怎麽能跟自己相提並論？那個婆子就知道一味蠻幹，打得媳婦鬼哭狼嚎，自己可是個中好手，外面看不出一點不妥，內裏卻是吃盡了虧。

再說，對於霜兒那個媳婦，她不是不滿，只是她跟方嫵娘生了這麽多年的氣，不在杜恒霜身上找回場子，她這股氣不順。哪家的媳婦不是任由婆婆揉搓？——不肯被婆婆揉搓的媳婦，名聲才是臭大街了……

“他們家本來就上不得臺面，你管他們家小娘子能不能嫁出去？”龍香葉瞪了蕭士及一眼，責怪他牛頭不對馬嘴地瞎扯。

蕭士及在心裏嘆口氣，繼續道：“就因為她娘的名聲太差，大家都說有這樣的娘，這小娘子肯定也不是省油的燈，大家都不想跟他家結親。沒奈何，他們家已經打算把這小娘子聘到外地去了。”

“你什麽意思？”龍香葉終於聽明白了蕭士及的言外之意，板了臉道：“你是說我昨兒打了你媳婦，我的名聲就不好聽了？你妹妹就會嫁不出去？——這是什麽瞎話！你妹妹跟著我，德容言功無一不精，又柔順，又聽話，你怎能把你妹妹，跟曹家那個不守規矩的小娘子相提並論？”

說完龍香葉又哭了起來，拿著絹子捂在嘴上，嗚嗚咽咽地道：“我真是不知道沖撞了哪一路神仙，娶進來這樣一個毒婦！我對不起蕭家的列祖列宗！我要去祠堂哭老爺去！——不僅害死我們蕭家的子嗣，帶累我的名聲，還礙著你妹妹尋不到好人家。這樣的攪家精，我實在要不起！今兒既然說到這裏，老大，我實在忍不了，你休了她吧！”

蕭士及額頭青筋直冒，還是直挺挺跪了下去，對龍香葉道：“娘，我在佛前發過誓，這輩子只認霜兒一個人。除非我死，是不會跟她分開的。——要休妻，更是萬萬不行的。”

“你！”龍香葉又氣又急，使勁拍了蕭士及的肩膀兩下：“你是要活活氣死為娘是不是？她一句話，就讓你二弟妹小產，這樣的女人，你還當寶貝？！”

蕭士及硬著肩膀，受了龍香葉幾巴掌，沈聲道：“娘，二弟妹小產的事，跟霜兒沒有關系。如果娘要怪，就怪我吧。是我讓二弟管教他犯口舌的媳婦，二弟才打了二弟妹一巴掌。如今既然鑄下大錯，是我對不起蕭家的列祖列宗，娘就開祠堂把我除名吧。”居然寧願被蕭家除族，也不肯放棄杜恒霜。

龍香葉楞楞地瞪著蕭士及半晌，才冷笑道：“我倒是不知，原來我的兒子居然是個情種！”

蕭士及跪在龍香葉面前，不卑不亢地道：“霜兒對兒子貧賤不棄，是為有義；矢志不移，是為有情。這樣有情有義的女子，我要休了她，我就是豬狗不如！——別說不配做蕭家人，就連男人都不配做！”

龍香葉本來也估摸著蕭士及是不肯休妻的。本來就剛剛新婚，正在熱頭上，怎麽可能因這點小事就休妻，她也不過是試探一下，敲個邊鼓而已。

如果蕭士及答應了，當然皆大歡喜。如果他不答應，她也有後手等著。

見蕭士及這般反應，龍香葉就換了一幅臉色，一臉痛惜地拍了拍蕭士及的臉，道：“唉，我也知道，霜兒是我從小看大的，她也就是性子急躁些，要說她心眼有多壞，那倒也不見得。我只不過是怕你吃虧，才試一試你。——起來吧，孩子。手心手背都是肉，我哪能不為你著想呢？”

蕭士及順勢站了起來，依然在龍香葉面前的錦杌上坐下。

龍香葉見火候到了，就亮出底牌，話鋒一轉，道：“但是你二弟的頭生子，確實是因為你們大房的關系沒了的，我心疼你，也心疼你弟弟，還有那個沒有出世就沒了的孩子。要不你們各退一步，你既然把你弟弟的嫡長子弄沒了，就補償他們一下，你看可好？”說完緊緊地盯著蕭士及，看他如何作答。

蕭士及垂著眸，兩手撐在膝蓋上，坐在那裏，淵停岳峙，足足比龍香葉高大半個身子：“娘想怎樣補償？”

龍香葉臉上綻出笑容，兩手一拍，道：“這樣吧，你把咱們蕭家一半的家財給你二弟，我就不再追究了，你媳婦我也會當親生女兒一樣好好待她，你看如何？”故意把“蕭家”兩個字咬的重重的，顯示她說的是蕭家的共同財產，不是貪圖大兒子自己掙來的家產。

蕭士及擡起眼睛，看了龍香葉一眼，居然笑著問道：“娘真的要將蕭家共同的財產分給二弟？”

龍香葉以為蕭士及答應了，十分得意，點頭道：“當然，我向來是一碗水端平的人。”說著，就想命人去把蕭泰及叫過來。

蕭士及擡手阻止，慢悠悠地道：“娘，您應該知道，爹留下的家產，早就沒有了吧？”

“不會吧？你現在的那些鋪子，不都是你爹留下來的嗎？”龍香葉故作不知，企圖和稀泥。反正蕭士及和杜恒霜這一次理虧，不好好利用這一次機會，過了這村兒，可就沒有那店兒了。

蕭士及輕笑：“娘健忘了。當年爹留下的財產都被娘敗光了，在遇到毅郡王之前，我們家過日子的銀錢，都是霜兒他們家給的。”說著蕭士及站了起來，負著手悠悠地道：“實話跟娘說，我們蕭家共有的財產，只有一沓借據。我後來自己掙了銀子，曾經要還給杜家，方嬸嬸執意不收。如今娘既然主動提起，要二弟分一半，我倒有些過意不去。——這樣吧，我是大哥，吃點虧，讓他還三成的債務就可以了，不用還一半。剩下的七成，我一個人還。”

龍香葉氣得後槽牙咬的咯崩響，拿手指著蕭士及，恨得兩眼突了出來，一時口不擇言，將不該說的話都一股腦兒說了出來：“你明知道我說的是什麽，還跟我打馬虎眼兒。你是故意要跟我作對是不是？我警告你，你要再忤逆我，我就去衙門告你不孝！你不孝的名聲傳出去，毅郡王不會再信任你，你前途盡毀，做不成官！——你當我不知道，你是要貿足了勁兒要往上爬的人，怎會不在意名聲？！”

蕭士及也冷了臉，往四圍看了看，見下人都躲得遠遠的，哼了一聲，重重地道：“娘，您到底知不知道，我在外頭，究竟是做什麽的？”

“呃？”龍香葉呆了一呆，不明白蕭士及為什麽要這麽問，楞楞地道：“你不是王府的屬官嗎？六品驍騎尉？”

蕭士及大笑一聲，然後收了笑容，舉了雙手森然道：“我在道上有個綽號，人稱‘蕭閻王’。——娘，您要數一數，八年來，我手上沾了多少人命嗎？”

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